Uspon programabilnih kontrolera neodvojiv je od zahtjeva razvoja moderne industrijske automatizacije proizvodnje u Sjedinjenim Državama. PLC je nastao 1960-ih. U to vrijeme, General Motors iz Sjedinjenih Država, kako bi riješio probleme dugotrajne modifikacije kola u sistemu kontrole sekvence releja i otežanog održavanja i održavanja kada je fabrička proizvodna linija bila prilagođena. Prije pojave programabilnih logičkih kontrolera, opća kontrola, kontrola sekvence i logička kontrola sigurnosne blokade u industriji proizvodnje automobila moraju se u potpunosti oslanjati na brojne releje, tajmere i specijalizirane kontrolere zatvorene petlje. Ogromne su veličine i imaju ozbiljnu buku. Ne samo da godišnji radovi na održavanju troše mnogo radne snage i materijalnih resursa, već i održavanje ožičenja relejno-kontaktnog sistema ima visoke zahtjeve za stručnost osoblja za održavanje.
Kao odgovor na ove probleme, General Motors Corporation iz Sjedinjenih Država raspisala je javni tender društvu 1968. godine, zahtijevajući dizajn novog sistema koji bi zamijenio sistem releja, i predložila poznati indeks ponude "General Ten". Nakon toga, prema ovoj ideji, American Digital Equipment Corporation (DEC) je 1969. godine uspješno razvila prvi PDP{1}} kontroler, koji je korišten i uspješan u automatskoj liniji za sklapanje automobila. Pošto se sistem uglavnom koristio za sekvencijalnu kontrolu i mogao je da izvodi samo logičke operacije, nazvan je Programabilni logički kontroler (PLC).
Najraniji PLC je imao samo jednostavnu logičku on/off funkciju, ali u poređenju sa tradicionalnom metodom upravljanja relejem, ima prednosti lake modifikacije, instalacije, dijagnoze i manje prostora.
Početkom 1970-ih, PLC je uveo mikroprocesorsku tehnologiju, koja je omogućila PLC-u da ima funkcije aritmetičkih operacija i funkcije izlaza/ulaza višebitnog digitalnog signala, te može direktno pisati programe sa simbolima ljestvice dijagrama. Upotreba ove nove tehnologije proizvela je ogromne reperkusije u industriji. Japan je ovu tehnologiju predstavio iz Sjedinjenih Država 1971. godine i ubrzo je razvio vlastiti DCS{3}} programabilni logički kontroler. Njemačka i Francuska su također imale vlastitu tehnologiju od 1973. do 1974. Kina je uspješno razvila svoj prvi programabilni logički kontroler 1977. godine, ali jezgro korištenog mikroprocesora bio je MC14500. Sredinom -1970, PLC funkcije su dodane sa tehnologijama kao što su daljinska komunikacija, analogni izlaz i ulaz i NC servo kontrola. Nakon 1980-ih, uvedena je PLC komunikaciona mreža velike brzine, a istovremeno su dodani i neki posebni izlazni/ulazni interfejsi, interfejs čovek-mašina, instrukcije funkcije visoke funkcije, mogućnosti prikupljanja podataka i analize.