PLC ima karakteristike snažne svestranosti, praktične upotrebe, široke prilagodljivosti, visoke pouzdanosti, jake sposobnosti protiv smetnji i jednostavnog programiranja.
Međunarodna elektrotehnička komisija (IEC) definira PLC u svom standardu kao: "Programabilni logički kontroler je elektronski sistem za digitalni rad, posebno dizajniran za primjenu u industrijskom okruženju. Koristi tip programabilne memorije, koristi se za svoj interni program za pohranu podataka za izvođenje korisnički orijentiranih instrukcija kao što su logičke operacije, kontrola sekvence, mjerenja vremena, brojanja i aritmetičkih operacija, te za kontrolu različitih vrsta mašina ili proizvodnih procesa putem digitalnog ili analognog ulaza/izlaza Programabilni logički kontroler i njegovi povezani vanjski uređaji su dizajnirani u skladu s na princip da se lako integriše sa industrijskim kontrolnim sistemom i lako proširi njegove funkcije."
Godine 1968., General Motors iz Sjedinjenih Država predložio je čuvene indikatore ponude "General Ten", koji su također karakteristike sadašnjeg PLC-a:
1. Programiranje je zgodno, a program se može mijenjati na licu mjesta;
2. Lako održavanje i modularna struktura;
3. Pouzdanost je veća od pouzdanosti relejnog upravljačkog uređaja;
4. Jačina zvuka je manja od uređaja za kontrolu releja;
5. Podaci se mogu direktno poslati na računar;
6. Cijena može biti konkurentna s uređajem za kontrolu releja;
7. Ulaz može biti AC 115V;
8. Izlaz je AC 115V, iznad 2A, koji može direktno pokretati solenoidne ventile, kontaktore, itd.;
9. Kada se širi, originalnom sistemu su potrebne samo manje promjene;
10. Kapacitet memorije korisničkog programa može se proširiti.
Godine 1978. NEMA je definisao programabilni kontroler kao:
Programabilni kontroler je elektronski uređaj koji radi digitalno. Koristi programabilnu memoriju za pohranjivanje instrukcija, izvršavanje funkcija kao što su logika, sekvenca, mjerenje vremena, brojanje i aritmetika, te kontroliranje putem digitalnih ili analognih ulaznih i izlaznih modula. Razni mehanički ili radni postupci.